Кошки являются плотоядными животными. В отличие от псовых — собак, волков, шакалов, лис, койотов, которые являются всеядными, в силу чего часто разнообразят животную пищу растительной и могут легко становиться вегетарианцами, кошки обычно потребляют только мясную пищу, к которой приспособлен их пищеварительный тракт. Прежде всего, развитые клыки позволяют разжёвывать пищу; длинный и подвижный кошачий язык оснащён по бокам особыми бугорками, которые позволяют отделять мясо от скелета жертвы. Также эти бугорки выделяют кератин и помогают кошке при умывании. Кстати, нижняя челюсть кошки может двигаться только вверх-вниз и не может совершать боковых движений. Поэтому у кошек нет жевательных зубов.
Кишечник у кошки, как и у многих плотоядных животных, достаточно короток и не превышает в длину 1,8 м. Кошачий желудок выполняет функцию пищеварения, причём кошке необходимо периодически его очищать от неперевариваемых частиц пищи: костей, сухожилий и собственной шерсти, попавшей в желудок. Полное очищение желудка обеспечивается рвотой, которая является обычным защитным рефлексом, но иногда проявляется и во время болезни. Но этого можно избежать, если давать кошке специальный корм или периодически — специальную пасту, с помощью который шерсть выводится из организма кошки естественным путем. С этой же целью кошке дают зелень пророщенной пшеницы.
Вторично одичавшие кошки и кошки, имеющие доступ за пределы дома, питаются мелкой добычей, преимущественно грызунами и птицами. Даже кошки, которым владельцы предоставляют полноценное питание, охотятся на мелких млекопитающих, птиц, амфибий, рептилий, рыбу и безпозвоночных, если имеют выход за пределы дома. Все кошки предпочитают питаться небольшими порциями несколько раз в день, хотя частота потребления пиши и размер порции зависят от предпочтений каждой отдельной кошки.
Кошек нельзя лишать мясной пищи, поскольку из растительной пищи невозможно синтезировать все необходимые им аминокислоты. Одним из наиболее важных веществ для кошек является таурин, отсутствие которого в рационе приводит к ухудшению здоровья и может вызвать слепоту из-за деградации центральной области сетчатки. Коровье молоко является плохим источником таурина, кроме того, большинство кошек страдают непереносимостью лактозы, а потребление молока приводит к расстройству пищеварения у кошек. Безлактозное молоко также не может заменить мясо в кошачьем рационе.
В витамине C кошка не нуждается, он синтезируется у неё в организме. Витамин A кошке необходим, но она не способна его усваивать из провитамина A (каротина, придающего красный цвет моркови) — для этого необходим фермент, который в организме кошки отсутствует.
Иногда кошки приспосабливаются к некоторым видам человеческой еды, например к жареной курятине, картофелю фри, пицце, мороженому, томатному соусу, моркови или кукурузе. Впрочем, такая пища вредна для кошки и провоцирует появления ряда заболеваний (например, мочекаменная болезнь, хроническая почечная недостаточность), а употребление в пищу шоколада, какао, кофе может даже привести к тяжёлому отравлению и гибели животного.
Некоторые кошки любят есть овощи, например, морковь или огурцы, и даже фрукты: дыню, абрикосы, арбуз, виноград. Другие кошки любят иногда полакомиться кусочками черного хлеба, чайной ложкой сметаны или сливочного масла. Желательно приучить кошку к потреблению 1-2 чайных ложек творога или кефира (но не молока).
Для улучшения работы пищеварительной системы и для того, чтобы вызвать рвоту для очищения желудка от шерсти, кошки переодически заглатывают траву, листья и молодые побеги растений. За отсутствием подходящей травы кошки могут объедать, к примеру, лепестки роз. Однако следует помнить, что многие привычные для человека домашние растения являются ядовитыми для кошки. Иногда, в случае недостатка микроэлементов в пище, кошки могут есть землю.
В последние годы кошек, содержащихся в доме, все чаще кормят готовым кошачьим кормом, разработанным специально для кошек. В таких кормах содержится весь необходимый кошке дневной рацион белков, витаминов, аминокислот и микроэлементов. Недостаток микроэлементов может возмещать зола, которая является источником магния и сопутствующих минералов, поэтому производители кормов добавляют в них золу.
